D’ou vient la carapace des tortues ?

Comme le rappelle Richard Dawkins dans « Le plus grand spectacle du monde », la tortue est un animal extrêmement ancien et un succès indéniable sur le plan évolutif. Même si elle existe sous cette forme globale depuis longtemps, elle n’est pourtant pas arrivée telle quelle d’un coup évidemment. Sa morphologie a mis beaucoup de temps à se développer pour la protéger en haut (dos) et en bas (ventre). On commence à avoir d’autres éléments d’information sur l’évolution de cette carapace qui était restée un petit mystère à éclaircir pour les scientifiques.

Un fossile de squelette d’un reptile dont l’espèce est depuis longtemps éteinte a fourni un nouvel éclairage. L’ancêtre de la tortue moderne nommé Eunotosaurus aurait vécu il y a 260 millions d’années de cela. On connaît cet animal depuis un bon siècle, mais ce n’est que tout récemment que l’on a bien comparé à d’autres fossiles de tortues. Il faut savoir que la carapace d’une tortue est une petite merveille d’ingénierie à partir de différents os : une cinquantaine. Cela comprend les cotes, les épaules et les vertèbres qui ont fusionné ensemble, doucement.

On peut voir cette évolution dans le développement de l’embryon. D’abord, les côtes s’élargissent et les vertèbres suivent ensuite. L’état final se concrétise par une couche externe de peau sur le périmètre de la carapace. Ce qui est intéressant est qu’un fossile de tortue d’il y a 210 millions d’années avait une carapace assez similaire à celle d’aujourd’hui (comme quoi, elle est efficace, car elle est restée depuis!) Un autre fossile découvert en Chine a 220 millions d’années et la carapace n’était que supérieure et incomplète : Odontochelys. Eunotosaurus avait lui neuf paires de côtes en forme de T, mais pas d’épines sur les vertèbres alors que la tortue moderne et Odontochelys ont pourtant.

Vous commencez à comprendre que ces transformations initiales ont débuté il y a 260 millions d’années, à la période du Permien, pour arriver à cette forme que nous connaissons tous. Aucune présence de muscles intercostaux (muscles entre les côtes) ni d’ostéoderme (écailles osseuses) par ailleurs. L’Eunotosaurus est donc un bon candidat de fossile de transition entre les tortues et les autres reptiles.

Une des conséquences de la formation d’une coque protectrice en étendant les côtes est que les tortues ne peuvent pas se servir de leurs côtes pour respirer (comme les humains le font). Du coup, les tortues ont développé un muscle abdominal qui entoure les poumons et les organes pour l’aider à respirer. Une telle chose ne peut pas se produire lors d’un processus évolutionniste classique a priori : c’est le développement de la carapace qui a poussé à cette modification majeure.

Une autre précision:

L’archaeopterix n’est pas un reptile, il est bel et bien le représentant de la lignée des oiseaux, et non un lézard!

De la même manière, un archaeopterix a été représenté tel qu’il était réellement, sa particularité, c’est qu’il est le plus ancien représentant des oiseaux (160 000 000 d’années).

L’importance de la découverte,nous raconte la revue Nature , est qu’il permet de simplifier non seulement notre compréhension de la façon dont les oiseaux ont émergé à partir des dinosaures, mais aussi pour la façon dont vol motorisé est originaire.

Aurornis xui, pour lui donner son nom complet, est conservé dans une dalle de schiste tiré des célèbres gisements de fossiles de la province du Liaoning.

Environ 50cm queue à bec, l’animal présente des caractéristiques squelettiques très primitives qui le placent juste à la base des avialans – le groupe qui comprend les oiseaux et de leurs proches depuis la divergence des autres lignées de dinosaures.

Le détail de cette découverte en Anglais.